Ville de Vals-les-Bains en Ardèche

Localisation : commune de Vals-les-Bains
Rubrique : villes et villages d'ardeche
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Une source qui jaillit au milieu du parc

Au milieu d'un parc ombragé, entre casino et pavillons des sources, un jet d'eau gazeuse s'élève plusieurs fois par jour au-dessus d'une margelle de basalte. Vals-les-Bains, qui s'appelait simplement Vals jusqu'en 1878, est une ville d'eau du Sud-Ardèche étirée le long de la Volane.

La source intermittente et le parc

Ce n'est pas un geyser. En 1865, le forage de Firmin Galimard, moulinier en soie, perce une poche où le gaz carbonique s'accumule jusqu'à chasser la colonne d'eau ; Galimard meurt l'année même. Le jet, accompagné d'une odeur soufrée, monte aujourd'hui jusqu'à huit mètres. Sa margelle circulaire est faite de prismes de basalte, sans doute tirés de la coulée du volcan d'Aizac. Autour, le parc dessiné en 1867 par Marc-Antoine et Gabriel Luizet suit la Volane.

Casino, pavillons et grands hôtels

La station prend son visage actuel à la fin du XIXe siècle. Le casino des architectes Besset et Longueville ouvre en 1898 ; son théâtre à l'italienne, inauguré en 1928, s'inspire des Célestins de Lyon. Dans les allées, les pavillons à pans de bois élevés vers 1880 par le Lyonnais Joannard pour les sources Rigolette, Madeleine ou Désirée côtoient le pavillon Saint-Jean, reconstruit en béton Art déco dans les années 1930. Le Grand Hôtel des Bains et, sur la colline, le château Clément, demeure d'un industriel de l'eau devenue hôtel, rappellent les années fastes, quand la bourgeoisie lyonnaise venait prendre les eaux.

Les thermes soignent toujours le diabète, les troubles digestifs et, depuis 2020, les rhumatismes.

Du calvaire à la Maison Champanhet

Hors du parc, le centre garde ses édifices religieux. L'église Saint-Martin, reconstruite dans le style néo-gothique et consacrée en 1888, conserve des vitraux colorés, un chemin de croix émaillé et un orgue en noyer. Le temple, rebâti en 1831, rappelle la longue présence protestante. Le calvaire fondé vers 1732 par le chirurgien Malmazet réunit quatorze stations en mosaïque de verre et de pierre et une chapelle, d'où la vue s'étend sur la ville.

Rue Jean-Jaurès, la Maison Champanhet, vieille demeure de notables, raconte l'histoire des sources et les savoir-faire des hautes Cévennes ardéchoises ; l'office de tourisme y a ses bureaux. Le dimanche matin, une centaine d'étals occupent la rue jusqu'à la place Galimard.

Au bout des allées, la Volane file vers l'Ardèche, mais les sentiers grimpent sur les versants : hameaux perchés, forêt du Bois-Vert et Rocher des Combes composent l'autre visage de la commune de Vals-les-Bains.

Patrimoine :

• Source intermittente (Puits Firmin), forée en 1865, margelle de prismes de basalte.
• Parc thermal dessiné en 1867 par Marc-Antoine et Gabriel Luizet.
• Casino (1898) et théâtre à l'italienne (1928).
• Pavillons des sources à pans de bois (vers 1880) et pavillon Saint-Jean Art déco (années 1930).
• Pont Saint-Jean sur la Volane (1866).
• Grand Hôtel des Bains et château Clément (XIXe siècle).
• Église Saint-Martin, néo-gothique, consacrée en 1888.
• Temple protestant, reconstruit en 1831.
• Calvaire (vers 1732, reconstruit en 1863), stations en mosaïque.
• Maison Champanhet, musée du thermalisme et des savoir-f&97;ire.

Histoire :

• 1601-1602 : un pêcheur découvre les vertus d'une source au bord de la Volane.
• 1609 : cure du magistrat Claude Expilly, qui fait connaître les eaux.
• 1865 : forage de Firmin Galimard, naissance de la source intermittente.
• 1867 : aménagement du parc thermal.
• 1878 : Vals prend le nom de Vals-les-Bains.
• 1898 : inauguration du casino ; 1928 : théâtre à l'italienne.
• 1920-1940 : apogée de la station, clientèle lyonnaise.
• Après 1945 : spécialisation dans le diabète et la nutrition.
• 2020 : agrément en rhumatologie.

Loisirs :

• Thermes : cures de mars à décembre, spa Séquoia Redwood.
• Maison Champanhet : musée du thermalisme et des savoir-faire ardéchois.
• Casino, cinéma et concerts d'été dans le parc.
• Visites guidées de l'office de tourisme.
• Pastilles de la Pastillerie des Thermes, à l'eau de Vals.

Événements :

• Marché le dimanche matin, de 9 h à 13 h, toute l'année, rue Jean-Jaurès et place Galimard.
• Petit marché le jeudi matin devant la mairie.
• En juillet et août : marché des producteurs et créateurs le mardi soir dans le parc, marché nocturne le jeudi soir.
• Festi'Vals du jeu : plus de 400 jeux en accès libre dans le parc, le troisième week-end de juillet.